「東京箱根間往復大学駅伝競走」通称「箱根駅伝」は日本のお正月の風物詩。年初のすがすがしい空気の中、大学生ランナーがタスキをつなぎながら頂点を目指す――そこには心揺さぶる名シーンがいっぱいだ。さて、そこで全駅伝ファンにおすすめしたいのが『駅伝男子プロジェクト』（高橋しん/小学館）である。

　主人公の速田ハヤタは、中距離・800mのランナーだ。地道に練習を積んできたが、インターハイ出場を懸けた高校最後のレースで転倒、失格。ハヤタの家は母子家庭で、幼い妹が4人と生活は苦しい。当然ハヤタは就職志望で、これで陸上人生は終わりだと自分に言い聞かせていたとき、あるニュースが舞い込む。

　そのニュースとは、大手IT企業に買収された伝統大学が「箱根」を目指すべく全国から駅伝男子を募るというものだった。受かれば学費は免除。ハヤタをヒーローと信じる妹たちに背中を押され、彼は選考に挑戦することに！

　創設される駅伝部の総監督に就任するのは大人気アイドルグループのセンター、「アマチー」こと甘樹千尋。おっと、ここで漫画読みの皆さんは「え、さすがにそこにヒロインをもってくるってどうなの？」と思ったかもしれないが、心配ご無用。

　陸上についてはど素人でも若くても――彼女が競争の厳しい世界で己を磨き、高みに到達したのは事実。多くのファンに応援され、また多くの人に届く輝きを放つ。それだけのエネルギーを秘めた人物ならではの説得力で駅伝男子たちを引っぱり、まとめる姿にはしっかり説得力が感じられるのだ。

　青春スポーツものとしての充実度に加え、大手IT企業が経営を担う「大学復興プロジェクト」としての多彩な仕掛けも読みどころだ。

　入学の選考枠は「各都道府県から1名」なのがミソ。みごと岩手県の1枠を勝ち取ったハヤタは、「岩手くん」という通名で活動することになる。このハンドルネームで「駅伝男子」なるSNSで毎日発信し、「いいね」をたくさんもらうことも重要なミッションになるわけだ。なるほど、これならいやでも地元の人が応援したくなる!?

　最新4巻では大学入学目前、沖縄の離島で合宿中のハヤタたちがVR技術を駆使して現実の箱根駅伝に挑戦。箱根駅伝を走るランナーの映像をリアルタイムで合成し、あたかもいっしょに走っているような映像を作り出し、インターネットで発信するイベントだ。「こんな技術、そろそろ実現可能かも」と思わせるワクワク感がたまらない。

　見どころが多い本作だが、都度、心打たれるのは臨場感あふれる選手の気持ちの描写だ。走ることは苦しい。なのに、なぜ走るのか。そんな疑問も正直にさらけ出しながら駆ける駅伝男子たちのまぶしいこと。

　ちなみに作者の高橋しん先生が大学時代に箱根駅伝を走ったのは有名な話。アスリートの心を知る描き手が満を持してスタートさせた本作で、ハヤタたちがどんな道程を走っていくのか楽しみで仕方がない。

文＝粟生こずえ

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