かわいい動物に癒されたいそこのあなたに朗報です。2018年7月13日にレッサーパンダだけをひたすら集めた写真集『へんてこ！ レッサーパンダ』（石簾マサ/辰巳出版）が発売されることになりました。

　レッサーパンダといえば、15年前に一世を風靡した千葉市動物公園の風太くん。後ろ足だけでピシッと直立するその姿には全国各地の人がとりこになりましたね。そんな風太くんも先日7月3日でついに15歳を迎えました。本書には、風太くんの息子・エイタと、孫・円実をはじめとした円山動物園のレッサーパンダのほか、釧路市動物園で昨年誕生したコキンなどの知る人ぞ知るレッサーパンダたちも続々と登場しています。

　本稿では、本書に登場するレッサーパンダの姿をちょっとだけ先取りしちゃいましょう。

　円山動物園や釧路市動物園は北海道にあり、冬になるとたくさんの雪が積もります。風太くんの「起立」もいいけど、白銀の世界でじゃれあうレッサーパンダたちのいじらしさもまた格別。

　枝の上でダラダラしながらリンゴをかじるレッサーパンダ。「なんだよぉ～、こっちみるなよぉ～、おいらはいま食事中なんだぞ～」と言わんばかりのその表情がまたキュートですね。

　雪の上で丸まるレッサーパンダはまるでふかふかのクッションのよう。抱っこしたらとっても気持ちよさそうです。

　ネコちゃんやわんちゃんとは違って、日常的にその表情や動きを目にすることの少ないレッサーパンダ。わたしたちの想像を超えた豊かな表情を浮かべ、活発に動き回るレッサーパンダをまとめて一気に見ることができるのはめったにない機会です。数々のかわいらしいレッサーパンダの姿をお楽しみください。

文＝ムラカミ ハヤト