雑学科学読本　身のまわりのすごい技術大百科

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　身近なモノのしくみが図解で丸わかり！『雑学科学読本 身のまわりのすごい技術大百科』（涌井良幸・涌井貞美著）で身近なモノに秘められた感動ものの技術について学びましょう。

　ビルに欠かせないエスカレーターだが、その構造を見ることはほとんどない。いったいどのようなしくみなのだろう。

　エスカレーターとはラテン語のScala（階段）と英語のElevator（エレベーター）を組み合わせて作った言葉である。考案者のシーバーガーが1895年に命名した、その名の通り階段状の昇降（しょうこう）装置である。エスカレーターの利点は搬送（はんそう）能力が高いこと。エレベーターに比べて格段に効率がいい。

　エスカレーターは踏段（ステップ）をループ状のチェーンに連結し、モーターで駆動（くどう）するしくみだ。踏段と同時に、手すりも同じスピードで動かす。

　街で見られるエスカレーターは傾斜（けいしゃ）角30度の直線タイプが普通だが、これよりも傾斜角を大きくしたものや、途中に平らな踊（おど）り場があるものなど、ユニークなものも登場している。また、傾斜角をなくした「動く歩道」も、エスカレーターとしくみは同様である。

　多くのエスカレーターの速度は分速30メートル（時速1.8キロ）である。だが、そのために気の短い人はエスカレーターを駆け上ったり下りたりして、危険である。もちろん、もっと速く動かすことも可能だが、そうすると今度は乗り降りが危険になってしまう。この二つの問題を見事に解決するエスカレーターが最近登場した。三菱電機が実用化にこぎつけた、変速エスカレーターまたは傾斜部高速エスカレーターと呼ばれるものだ。

　その秘密は踏段の構造にある。通常のエスカレーターでは二つの踏段はチェーンで直線的に連結されている。ところが変速エスカレーターでは、この連結を曲がるようにしたのである。水平時には「Y」の字のような形に、傾斜時にはカタカナの「イ」の字のような形に変形させる。こうすることで、入口と出口のところで、紙がシワになる原理で踏段のスピードが落ち、安全に乗降できるのである。おかげで、傾斜部の移動速度を乗降時の1.5倍にすることが可能になったという。

　ちなみに、日本最長のエスカレーターは香川県の遊園地「ニューレオマワールド」にあるもの（2017年12月現在）で、96メートルもあるそうだ。

涌井 良幸/涌井 貞美