我々人類は太古の昔から鳥類に興味と憧憬を抱いてきた。飛翔という人類が持たない高等スキルと、自由を連想させる立派な翼をもつそのシルエットは我々の本能に畏敬の念を抱かせる。幼いころに図鑑の鳥類の写真を眺め続けていた人は大勢いるはずだ。私もその中の一人である。鳥はカッコいい。しかし、そんな鳥類を日夜追いかけ研究する鳥類学者の実態を知っている人はほとんどいないのではないだろうか。

　バッタ博士やナマコ博士が世間を賑わす、近年とても活気のある生物学界隈。今、鳥類学者が出した一冊の本が売れに売れている。『鳥類学者だからって、鳥が好きだと思うなよ。』（川上和人/新潮社）をご紹介したい。

　本書を開くと1ページ目でいきなりこんな文章が飛び込んでくる。間違いない、この人は変態タイプの学者だ。どうして生物学の世界にはこうも個性の強い学者たちが集まるのかという疑問はさておき、本書は終始一貫してとても面白く、読みながら何度も吹き出してしまったことをここに報告する。

■鳥類学者、絶壁の無人島へ。南硫黄島での死闘

　硫黄島よりもさらに南に60 kmの位置にある無人島、南硫黄島。山頂を含む調査は過去3回しか行われていない。その理由はこの島が環境省より原生自然環境保全地域に指定されているという点と、島が断崖絶壁に囲まれており立ち入りが非常に難しいという点にある。この島に行くためには、まず「準備」をしなくてはならない。原生自然には外来生物を持ち込むわけには断じていかない。そのため調査器具は原則としてすべて新品、過酷な環境に立ち向かうための体力のトレーニングも欠かせない。いつの間にか死亡時5000万円の生命保険がかけられ、プロジェクトの予算は「うまい棒でビルが建つほど」だったという。そんな命がけの実地調査を著者はこう振り返る。

　本書はとにかく面白い。それでいて単に面白いだけでない。著者は鳥類学者の日常を“綺麗な部分”だけではなく全て曝け出してくれている。鳥類学者を駆り立てるのは、飛びぬけた知的好奇心とほとばしる偏愛、そして自然に対する敬意と情熱なのだとつくづく実感した。

文＝K(稲)