■花粉症とは免疫細胞が起こす炎症のこと

　まずは花粉症のメカニズムをみていこう。辛い花粉シーズンになると、みんな病院や薬局に駆け込み、薬を飲んでアレルギー症状を鎮めようとする。では、なぜ薬を飲むと花粉症が和らぐのか。それは体の免疫細胞が起こす炎症を抑えられるからだ。

　人の皮ふや粘膜に存在するマスト細胞は、口や鼻から侵入した花粉を認識すると、大量のヒスタミンを放出する。ヒスタミンは鼻を刺激して鼻水を出させ、目を刺激して痒みを生じさせ、クシュンッ！ と苦しむことになる。

　病院や薬局で入手できる抗ヒスタミン薬は、これらのアレルギー症状を和らげてくれるが、あくまで対症療法だ。花粉症を根本から治してくれるわけじゃない。

　そこで小柳津氏が目を付けたのが、私たちの腸にすむ「酪酸菌」だ。

■良好な腸内フローラは炎症を強力に抑える

　人間の腸内には100兆個の細菌がすんでおり、腸内細菌の種類はなんと1000に及ぶそうだ。そして腸内の細菌の種類と構成割合、つまり「腸内細菌の生態系」のことを「腸内フローラ」と呼ぶ。

　この腸内フローラが良い状態になれば（良い菌が増えれば）お腹の調子も良好になり、反対に悪い状態になれば（悪い菌が増えれば）お腹の調子も悪くなるとされる。

　小柳津氏は本書で、免疫細胞が起こす炎症について解説している。私たちの体は驚くほど複雑かつ巧みな仕組みで成り立っており、さまざまな細胞が働きかけ合うことで体中の悪い細胞や菌をやっつける。そのとき体に起きる変化が「炎症」であり、痛かったり痒かったりするアレルギー反応が出る。

　小柳津氏は炎症の仕組みを説明したうえで、こう述べている。

じつは、良好な腸内フローラはこれらのさまざまな炎症を強力に抑えています。

　腸内フローラは、お腹の状態に作用するだけでなく、体中のアレルギー症状にも作用するというのだ。その理由に、免疫機能として人間の体の中で働く「Tレグ細胞」が挙げられる。

　Tレグ細胞には炎症抑制の役割があり、免疫の暴走を抑える作用があると考えられている。そのメカニズムは今も判明していないが、Tレグ細胞の増加がアレルギー症状の改善に役立つと小柳津氏は指摘。

　そしてTレグ細胞の生成に関わっているのが酪酸であり、それを作りだしているのが、腸内細菌の一種である「酪酸菌」なのだ。

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