笑顔の保険

　食べ終わった弁当箱を片づけながら、エミは何度目かのため息をついた。

「男の子って、どうしてズルいことばっかするのかなぁ。やっぱり、何を考えてるのか、いつまで経ってもわからないよ……」

「相変わらずだねぇ、モリエミの男子ニガテ症候群は」

　快活に笑いながら、紗月が小柄なエミの頭を、ぽんぽんと軽く叩く。

　エミは、紗月に頭を触られるのが嫌いではない。むしろ安心感さえ覚えながら、エミは上目づかいで紗月を見た。

「紗月ちゃん、ほんとすごいよね。彼氏もいるし、男の子の友だちもたくさんいるし。あたしは、話すのもニガテだよ」

「まぁ、ズルい男子ばっかりじゃないからね。話してて楽しいことも、たくさんあるよ？」

　そう言って、紗月は牛乳パックのストローをくわえた。エミは理解できないと言わんばかりに首を横に振るばかり。そんなやり取りを聞いて笑ったのは、瑞穂だった。

「わたしも、しばらく恋愛はいいかな」

　その笑顔は、苦笑いか、あるいは自嘲の笑顔だったのかもしれない。それに気づいた紗月がストローから口を離して、ため息をつく。

「もー、みっちゃんまで。恋愛でできた傷を癒すには、新しい恋愛をするしかないんだよ？」

「みんながみんな紗月みたいに、切り替え早いわけじゃないんだから……。あ、ほら、もう昼休み、終わりよ。教室に戻りましょ」

「はーい……」と気の抜けた返事をした紗月が、詩都花に続いて立ち上がる。

「そんなにネガティブになることないのになぁ」

　そうつぶやきながら、紗月が、屋上から校舎内に戻るドアに向かって歩き始めたときだった。

「宮野」

　うしろから名前を呼ばれて、紗月は振り返った。そこに立っていたのは、紗月のクラスメイトの男子生徒だ。

「立川、どうしたの？」

　男子を苗字で呼び捨てにして、紗月が尋ねる。立川と呼ばれた男子生徒は、視線を向ける先を何度か迷ったあと、決意したように紗月の顔をまっすぐに見つめた。

「その……べつに、聞くつもりなかったんだけど、さっき話してるの、たまたま聞こえちゃって……。あのさ……」

　モゴモゴと口ごもる立川に、「なに？」と紗月が首をかしげて、続きをうながす。

「宮野、彼氏できたの？」

「へ？」

　立川からの意外な質問に、紗月は、手に持っていた牛乳のパックを落とすところだった。

　一方、紗月と立川の様子に気づいた詩都花、エミ、瑞穂の３人は、これから何が起ころうとしているのかを、少し距離をおいたところから懸命に探ろうとしていた。もうすぐ鳴るはずの予鈴のことなんて、とっくに頭から消えている。

「あぁ、うん……まぁ、できたけど」

　紗月も、そう答えながら、立川が何を言おうとしているのか探っていた。

　立川とは、さほど仲がいいわけではない。クラスが一緒なので、学校外でも会えば挨拶くらいはするし軽く言葉も交わすが、あくまで「クラスメイトとして」であって、それ以上でもそれ以下でもない。

「そうなんだ……。だれ？　この学校の生徒？」

「ううん、違うけど」

　立川の顔には笑みが浮かんでいるものの、それは、他人が選んだ服を無理やり着せられたかのような、どこか不自然で板についていない笑みだった。

　そのぎこちない笑顔のままで、立川が口を開く。

「そうなんだ。でも、彼氏できたんなら、よかったじゃん」

「あぁ、うん……ありがとう」

　立川の世話になったわけでも、心配をかけたわけでもないので、「ありがとう」と言うのが正しいのかどうなのか、微妙に判断に迷いながらも紗月が口にした直後――。

「うーん、でも残念だな。俺も、ほんとは宮野のこと好きだったのに」

「……は？」

　口パクで、キャーッ！　と叫んでいるのは、紗月と立川の邪魔にならないところで耳をダンボにしていた、詩都花とエミと瑞穂の３人である。

　今の立川の言葉は、どう考えても紗月への告白だ。３人が見る限り、紗月もポカンとしている。彼女にとってもサプライズであったことは間違いない。

「でも、遅かったんだな。とられちゃったなー、宮野のこと」

　そう言って頭のうしろをかきながら、立川が照れくさそうに笑う。それはまるで、何かをごまかそうとしているような笑顔だった。

　すべてを見ていた詩都花たち３人は、互いの手をとり、言葉なく、興奮を伝えあっていた。紗月が立川にどう答えるのか、ソワソワしながら見守る。

　ごめんね。

　付き合ってる人がいるから、立川の気持ちには応えられない。

　でも、好きになってくれてありがとう。

　これからも、友だちとして、よろしくね。

　いろいろなパターンを頭の中でシミュレーションしていた３人の前で、紗月がついに口を開いた。

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＞＞ クラスメイトから告白されて…