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「――死者ウセムトよ。お前は噓をついたことがあるか」

　静かながら威圧的と感じるマアトの問いに、ウセムトと呼ばれた老人は、副葬品であろう『死者の書』を顔の正面に掲げ、震える声で読み上げる。

「汝、背を逆しまにして現れる炎よ。我、偽りを口にせざりき……」

「死者ウセムトよ。お前は、人を殺したことはあるか」

「汝、巌窟より来たる数多の影を吞みこみし者よ。我、何者の命をも奪わざりき……」

「死者ウセムトよ。お前は、誰かに呪いをかけたことがあるか」

「汝、炎の緑なる者にして、ヘト・カ・プタ……」

　そこで、ウセムトは大きく咳きこんだ。

　咳が止み、静寂が訪れると、ウセムトの震えが大きくなる。見るからに怯えていた。無理もない、とセティは思う。この場の一挙手一投足で、永遠の生を得るか、怪物の餌になるかが決まるのだ。

　マアトはなにも言わず、冷めきった目で震える男を見下ろし続けた。ウセムトは爪が喰いこむほどに死者の書を握りしめ、一言一句間違えるまいとばかりに言葉を絞り出す。

「……ヘト・カ・プタハより来たる者よ。我、何者にも禍言を投げざりき……」

「……死者ウセムトよ。お前は――」

　この調子で、質問とそれへの答えが続いた。死者の審判で行われる、四十二の罪を否定するための否定告白である。神官書記であるセティは、当然に質問も答えも知り抜いていた。だが、市井の者であれば、答えに窮することもあろう。想定問答が記された死者の書は、ほかの祈りの句なども書き加えられ、実用品としてもお守りとしても、死者を助けるために必ず副葬されていた。

「死者ウセムトよ。お前は神を冒瀆したことがあるか」

「汝、寂寞の地より出で来る、齎し与える蛇よ。我、神を汚せしことなかりき……」

　その答えを以て、すべての否定告白が終わる。マアトは無表情のまま、秤を手に掲げた。

「では、これより審判を行う。……ネフェル、心臓を持て」

　先ほどセティに声をかけた従者が、ウセムトへと歩み寄る。おもむろに右手を掲げると、それをそのままウセムトの胸部に突っ込んだ。

「ひっ」

　ウセムトは小さく悲鳴を上げ、腕で自らを庇う。従者が静かに手を引き抜くと、そこには脈打つ心臓が握られていた。

　心臓を抜かれた当のウセムトは、不思議そうに自分の体を検めたあと、ぽかんとした顔で自らの心臓を眺めた。ネフェルと呼ばれた従者は、ウセムトの態度を意に介した様子もなく、しずしずと歩き、壁の周囲を大きく回って、ゆっくりとマアトのもとへと向かっていった。

　静寂、そして、間。これから自らの運命が決まることを考えれば、ウセムトは正気ではいられないだろう。それを示すように、彼の心臓はネフェルの手の中で激しく拍動していた。

「――死者ウセムトよ。己が運命を見届けよ」

　マアトが厳かに宣言し、秤の一方にネフェルから受け取った心臓を置く。秤が心臓のほうに傾くとともに、ガチャン、と音を立て、ウセムトの体がびくりと跳ねる。

　少しの間を置いて、マアトは髪に挿していた羽根を引き抜き、もう一方にそっと載せた。

　秤がゆらり、と動きはじめる。もどかしくなるほど緩慢に、ゆらり、ゆらり、羽根が下がり、心臓が下がり……。これが静止したとき、心臓がわずかでも羽根より下にあれば、その心臓はアメミットの餌となり、ウセムトの生はそこで終わる。

　心臓は、秤の上で激しく動いていた。そのせいで、なかなか秤は止まらない。セティからはその背しか見えないが、きっとウセムトは目を見開き、拳を握りしめて秤を見つめているだろう。

　やがて、ゆっくりと動き続けた秤が、止まる時が来た。

　遠目では、微差がわからない。セティの目に、秤は――釣り合っているようにも見えるが、ほんの少しだけ、心臓のほうが下がっているようにも見えた。

「……それでは、判決を言い渡す」

　マアトが厳かに言う。思わずセティも息を吞んで見つめる。

「――死者ウセムトよ。お前がイアルの野の地を踏むことはない」

　一瞬の間。直後、ウセムトは大声で喚きはじめた。

「噓だ!!　なにかの間違いです!! 　私は――」

「ネフェル、止めろ」

　マアトが疎ましそうに言った直後、ウセムトが体を仰け反らせ、絶叫した。遠目に見やると、ネフェルの爪が、秤から取り上げたウセムトの心臓に深々と喰いこんでいる。そこから、血がぼたぼたと垂れていた。

「心臓はアメミットに。面倒だ、体も放りこんでおけ」

　マアトが眉一つ動かさず命じる。ネフェルは心得たように無言で一礼すると、倒れて動かなくなったウセムトの体を引きずって、広間の右手の扉の奥へと姿を消した。

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