なぜか後ろにいる人に笑われる…普通の子どもらしく“遊び”に出た半郎だったが…／板倉俊之『鬼の御伽』④

　目の前を、お河童頭の女の子が横切った。

「風が吹いてくるほうに走ると、もっと回るよ」

　教えてやると、女の子は素直にそれを実行し、「わあ」と大きな声を上げた。

　頰に心地いい風を受けながら、半郎は北側を眺める。門の脇には厩舎があり、外にも二頭の牛が見えた。門とこの丘のあいだは広場になっており、村人たちが作物や着物や陶器などを売り買いしている。

　東側に首を回した。村の議会などで使用される、立派な平屋が見える。隣には煙突から煙を上げる、鍛冶工場が林立している。

　南側を振り返った。村人たちが寝起きする居住区が広がっている。真ん中にある長老の屋敷の三階部分は、ここからでも見上げる恰好になる。

　西側を振り向いた。眼下を横断する水路の向こうに並んだ田畑では、村人たちが生き生きと農作業に励んでいる。上流側の牧畜場には牛や豚の姿が認められるが、さすがに鶏の姿までは見えなかった。

　無意識に、半郎は微笑んでいた。この美しい風景を守るためなら、僕は何度でも戦える。

　田圃の奥に広がる訓練場に、人影があることに気がついた。一心不乱に剣を振っているのは、雷閃に違いなかった。

「もう一人稽古を……」

　戦闘後、すぐに休める半郎とは違い、雷閃には長老への戦果報告が義務づけられている。当然まだ休んでいるだろうと考えて、こうして時間潰しをしていたのだが、どうやら見当違いだったようだ。

　丘を下り始めたとき、後ろから無邪気な笑い声が聞こえてきた。

　振り返ると、お河童頭の女の子が、半郎を指さしていた。ほかの子どもたちもこちらを見て笑っている。

「かお」

　満面の笑みを浮かべて、女の子は言った。

　自分の顔がそんなに変なのか、それとも泥でもついているのか、半郎にはわからなかったが、袖で顔を拭い、笑い返した。

　前に向き直ると、また背後で笑いが起こった。

　気にせず斜面を駆け下り、水路をぴょんと飛び越えた。そのまま田圃のあいだの畦道を駆けていく。農作業中の村人が声をかけてきたので、走りながら手を振って応じた。村人の横を通り過ぎたあと、なぜかまた笑い声が聞こえた。

　木人が並べられた訓練場に、やはり雷閃はいた。

　細身だが筋肉質な上半身を曝け出し、自らを痛めつけるかのように、絶え間なく真剣を振りつづけている。

「雷閃殿」

　その横顔に声をかけた。雷閃の手が止まり、顔だけがこちらを向く。

「おう、半郎」

「羽織をお返しに上がりました」

　半郎は立ち止まり、背負っていた風呂敷包みを差し出す。

「いつでもかまわんのに、律儀な奴だ」

　笑いながら白い羽織を取り出すと、雷閃は手近な木人に引っかけた。彩音に言われるまで忘れていたことは黙っておいた。

「ゆうべあんなに戦ったから、まだお休みかと」

「ああ。あの程度で息を上げているようでは、俺もまだまだだからな」

　雷閃の右胸、そして肩甲骨のあたりには、手裏剣みたいなかたちをした傷跡がある。かつて一本角と対決したときに、鎧ごと貫かれたのだそうだ。

「お前こそ、まだ寝ていたほうがいいんじゃないのか？」

「自然に目が醒めちゃいました」

「そうか」

「あの、僕にも稽古をつけてくれませんか？」

　村の平和を維持するためには、遊んでいる時間などないのだ。遊びに行くと彩音に告げたのは、半郎に「普通の子どもとして生きること」を望んでいる姉への気遣いだった。

「体術ならいいぞ。ちょうど剣に飽きてきていたところだ。何より、お前に剣術は必要ないだろうしな」

　鬼化して戦うときでも、半郎本人の運動能力や技術は反映される。雷閃もそれを理解しているのだ。

「では、お願いします」

　雷閃に背を向け、半郎は距離を取る。と、雷閃が大笑いした。半郎は振り返る。

「何が可笑しいのです？」

「わからんか」

「はい。今日はなぜだか、後ろにいる人に笑われるんです」

　雷閃は脇差を抜き、両手にそれぞれ刀を持った状態で近づいてくる。そして半郎の頭を横から挟むようにして、二本の刀を宙に静止させた。

「見えるか？」

　目の前の刃に反射して、後ろの刃が見える。そこには半郎の後頭部が映っている。地肌が三か所露出しており、それらは二つの目と笑った口みたいな形をしているのだった。

「やったな、姉上め！」

　半郎の叫び声が響き渡る。

「彩音の奴、面白い女だな」

　雷閃はまた笑った。

　柵の向こうには、むせかえるような緑が広がっていた。

＜第5回に続く＞